A Fórmula 1 chegou no GP dos Estados Unidos, em Austin, com um clima de decisão. Conforme comentamos no episódio #27 do podcast A Motor, A Mercedes chegava na etapa americana como favorita e Lewis Hamilton precisava vencer para seguir vivo na briga pelo título mundial de 2021.
Em tese, o traçado do Circuito das Américas favorecia a Mercedes pois o time alemão possui uma distância entre-eixos maior do que a rival Red Bull e isso lhe daria vantagem nas curvas de alta velocidade no GP realizado em Austin. Entretanto, na prática as coisas foram muito diferentes. O time dos energéticos começou a mostrar sua força quando Sergio Pérez foi o mais rápido na segunda e na terceira sessão dos Treinos Livres,
Para piorar a situação da Mercedes, seu favoritismo caiu por terra quando Max Verstappen cravou a pole-position no sábado e Hamilton foi apenas o segundo colocado.
O GP em Austin
A corrida em si, foi morna. Ainda no início da prova se carregava uma expectativa de que Lewis e Max se degladiariam ao dividir a primeira curva após a largada. No apagar das luzes, Hamilton tracionou melhor que o rival holandês e assumiu a liderança da corrida. Verstappen conseguiu acompanhar bem o ritmo do heptacampeão e estava a menos de 1 segundo do rival, o que lhe permitia a abertura da asa móvel.
Mesmo sendo capaz de acompanhar o ritmo do líder do GP de Austin, o piloto taurino não conseguia se aproximar o suficiente para realizar uma manobra agressiva e realizar a ultrapassagem. Isso mostrava que o vencedor da corrida seria decidido na estratégia nos boxes. E não deu outra.
Na volta 10 a Red Bull chamou Verstappen para trocar os pneus médios para os duros. A Mercedes optou por deixar Hamilton mais um tempo na pista, o que custou muito caro para a equipe da estrela de três pontas. Hamilton só trocou seus pneus na volta 14 e, durante esse tempo, Verstappen, que estava com pneus mais novos, se aproximava cada vez mais do rival.
A Mercedes errou pelo seguinte motivo: o certo seria parar Lewis na volta seguinte à de Max, na 11, para que ele voltasse próximo ao Holandês. Outra opção seria esticar o stint do piloto Inglês para ele, eventualmente, realizar apenas uma troca de pneus durante a corrida ou colocar os compostos macios na parte final da prova.
Porém, o time alemão se mostrou um tanto perdido na estratégia. Quando Hamilton voltou da sua primeira troca de pneus ele passou de caça a caçador e estava 6 segundos atrás de Verstappen. Lewis voltou a imprimir um bom ritmo e chegou a ficar a 3s de Max. Na volta 30 a Red Bull chamou o holandês para mais uma troca de pneus afim de evitar um eventual undercut por parte da Mercedes.
Lewis permaneceu mais tempo na pista e alongou seu stint até a volta 38. Nesse momento a Mercedes acertou na estratégia, afinal, parando mais cedo ou mais tarde Hamilton voltaria para a pista atrás de Max. Permanecer na pista era a melhor estratégia pelo seguinte motivo: o inglês voltaria para pista com 8s de desvatangem, mas seus pneus estariam em melhores condições.
Isso lhe daria vantagem o suficiente para alcançar Verstappen até o final da corrida. E por muitos momentos até parecia que a vitória escaparia do piloto da Red Bull. Em algumas voltas Hamilton tirou cerca de 1,3s do rival. Contudo, com o GP em Austin chegando às voltas finais, o ritmo do heptacampeão já não era tão forte assim e o holandês conseguiu vencer a corrida.
Hamilton e Verstappen fizeram uma ótima prova
Aqui cabe uma observação: A corrida realizada pelos postulantes ao título foi impecável e isso trouxe certa emoção para o público, mesmo que a disputa direta entre eles não tenha existido. Hamilton fez o dever de casa ao assumir a ponta ainda no iníco e imprimir um bom ritmo durante toda a corrida. Contudo, a estratégia adotada pela Mercedes arruinou suas chances de vitória.
Em contrapartida, Verstappen, apesar de não ter feito uma largada fabulosa, não perdeu Lewis de vista quando estava atrás. Além disso, soube gerenciar bem o desgaste dos pneus para se defender nas últimas voltas do GP em Austin.
De fato foi uma exibição de alto nível dos dois melhores pilotos da categoria.
Os dez primeiros colocados ficaram assim:
Your Top 10 in Texas ?#USGP ?? #F1 pic.twitter.com/Uem1QuyivD
— Formula 1 (@F1) October 24, 2021
Com a vitória, Verstappen se isola na liderança com 12 pontos de vantagem sobre Hamilton.
Max extends his lead on Lewis by 1⃣2⃣ points..
Five rounds remain ?#USGP ?? #F1 pic.twitter.com/EZHlQDra0M
— Formula 1 (@F1) October 24, 2021
Porque a corrida tinha clima de decisão para a Mercedes
O GP em Austin foi uma das últimas corridas em que o time heptacampeão era favorito à vitória. As próximas corridas da Fórmula 1 serão no México e no Brasil, locais que favorecem o carro da Red Bull. Com Hamilton 12 pontos atrás na disputa, a tendência é que Verstappen amplie ainda mais a vantagem, pois ele chega como favorito nessas duas corridas e tudo indica que, no mínimo, a vantagem deve se expandir para 26 pontos.
Na esteira da corrida em São Paulo, aparecem os inéditos GPs do Catar e da Arábia Saudita, onde ainda é difícil cravar um favorito. A temporada se encerra em Abu Dhabi, que também favorece o desempenho da Red Bull.
A Fórmula 1 faz uma pausa de uma semana, e retoma as suas atividades no dia 5 de novembro, com os Treinos Livres para o GP do México.